Toute la région fut depuis l’Antiquité et de par sa position géographique, un site marchand très réputé. Les Romains y vinrent d’abord, avant de laisser la place aux civilisations en provenance de la péninsule Arabique, du golfe Persique et des Indes. Toutes venaient ici s’approvisionner en or, en bois précieux, et tous ces trésors, dont la terre africaine, regorgeaient.
Les premiers trafics d’esclaves eurent également lieu à la même époque. Les tribus bantoues qui peuplaient les côtes étaient alors plutôt favorables à la venue de ces étrangers qui généraient un énorme commerce. Des cités comptoirs s’édifient, et les Arabes commencent à faire souche dans la région à partir du Xème siècle.
Le métissage se déroule plutôt bien et donne naissance à la culture Swahili, avec sa langue et ses coutumes.
Les premiers explorateurs européens à débarquer sur ces côtes sont les Portugais, en 1498. Ils réalisent bien vite la manne des richesses qui s’échangent ici grâce au commerce de l’or.
L’accueil qu’ils reçoivent est relativement hostile, ils ne reviendront donc qu’en 1502 avec une flotte conséquente, pour tenir tête aux Arabes et prendre possession des terres, par la force et le sang. Le conflit entre les chrétiens et les musulmans n’est en fait qu’une guerre d’intérêt. Un an plus tard, les Portugais ont pris le contrôle total de la route des Indes, et de tout le trafic qui s’y déroule. Mais la révolte gronde au sein des populations Swahili. Elle donnera lieu au massacre de centaines de marins et de colons portugais à partir de 1587.
En 1729, les Arabes du Sultanat d’Oman étendent leur domination. Sous le règne de la famille Mazrui, les populations locales sont réduites à l’esclavage, envoyées dans tout le golfe persique pour servir la puissance des souverains. Le trafic des hommes s’intensifie lorsque les Européens recrutent également pour leurs exploitations et leurs plantations dans les iles de l’océan Indien, à la Réunion et à Maurice.
Par la suite, au milieu des années 1800, la puissance d’Oman est à son apogée grâce à la politique du Sultan Saïd, plus modéré et qui négocie mieux que personne avec les Occidentaux. Il s’est installé à Zanzibar pour diriger son empire. Lorsqu’il décède, ses successeurs se déchirent, ce qui constitue une brèche idéale pour les Européens soucieux de coloniser la région. Ils y ont déjà envoyé des dizaines d’explorateurs en apprendre un peu plus sur l’intérieur des terres. Les Britanniques et les Allemands s’affrontent alors pour étendre ici leurs protectorats respectifs.
La présence allemande s’impose en pleine terre Swahilie. L’esclavage est aboli en 1897. Les conflits de la Première Guerre mondiale opposeront ici les mêmes protagonistes qu’en Europe. Cette fois les Britanniques prendront le dessus, et exerceront leur hégémonie de 1919 à 1964.
Un esprit indépendantiste souffle sur le pays à partir des années 1950. L’indépendance sera proclamée 13 ans plus tard, mais suivie de révoltes et de massacres communautaires. Le 26 avril 1964, Zanzibar et Tanganyika fusionnent pour devenir la République-Unie de Tanzanie. Le pays se met en marche pour édifier les nouvelles bases de sa politique et de son économie, enfin libre. Elle affrontera de nombreuses crises et plus récemment les affres du terrorisme.
Elle se relèvera à chaque fois pour construire l’avenir.
